La mujer hizo su aparición por primera vez en unos Juegos Olímpicos en París 1900, sin embargo, para Barcelona 1992, aún 35 países participaban con equipos exclusivamente masculinos.176 Este número se redujo con rapidez en los años posteriores. En 2000, Baréin envió a dos mujeres a los Olímpicos por primera vez: Fatema Hameed Gerashi y Mariam Mohamed Hadi Al Hilli. En 2004, Robina Muqimyar y Rezayee Fariba se convirtieron en las primeras mujeres en formar parte de la delegación de Afganistán en los Juegos Olímpicos. En 2008, los Emiratos Árabes Unidos enviaron atletas femeninas (Maitha Al Maktoum de taekwondo y Latifa Al Maktoum de equitación) a las Olimpiadas por primera vez. Ambas atletas pertenecientes a lafamilia gobernante de Dubái.
Para el año 2010, sólo tres países no habían enviado atletas femeninas a los Juegos: Brunéi, Arabia Saudita y Qatar. En ese mismo año, el Comité Olímpico Internacional anunció a estos países que debían permitir y facilitar la participación de las mujeres en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.Anita DeFrantz, presidenta de la Comisión de la Mujer y el Deporte del COI, sugirió que a esos países se les debía negar la participación en Juegos Olímpicos si impedían la participación femenina. Poco después, el Comité Olímpico de Qatar anunció tener "la esperanza de enviar hasta cuatro atletas detiro y esgrima" a Londres 2012.
En 2008, Ali Al-Ahmed, director del Instituto de Asuntos del Golfo, también solicitó la exclusión de Arabia Saudita de los Juegos, describiendo su prohibición de la participación femenina como una violación de la Carta Olímpica. «Durante los últimos 15 años, muchas organizaciones no gubernamentales internacionales han estado tratando de presionar al COI para el mejor cumplimiento de sus propias leyes que prohíben la discriminación de género [...] mientras que sus esfuerzos dieron como resultado un creciente número de mujeres deportistas en las Olimpiadas, el COI se ha mostrado renuente a tomar una posición fuerte y amenazar a los países discriminantes con suspensión o expulsión». En julio de 2010, The Independent reportó: «La presión está creciendo en el Comité Olímpico Internacional para expulsar a Arabia Saudita, que es probable sea la única nación que no incluya mujeres en su equipo olímpico de 2012. [...] Si Arabia Saudita [...] envía un equipo exclusivamente masculino a Londres, entendemos que se enfrentarán a protestas por la igualdad de derechos que amenazan con perturbar los Juegos».
Los Juegos Olímpicos de Londres 2012 fueron los primeros en la historia en los que todos los países participantes incluyeron mujeres en su equipo olímpico. Arabia Saudita incluyó dos mujeres en su contingente; Qatar incluyó cuatro; Brunéi incluyó a una mujer. Qatar hizo a Bahiya al-Hamad, una de sus primeras atletas olímpicas, su abanderada en el desfile de naciones de laceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. También en Londres 2012, Maryam Yusuf Jamal de Baréin se convirtió en la primera medallista olímpica proveniente del Golfo al ganar el bronce en la carrera de los 1500 metros.
En Pekín 2008, aún había más eventos para hombres que para mujeres. Con la incorporación del boxeo femenino en el programa de Londres 2012, las mujeres fueron capaces de competir en los mismos deportes que los hombres. Por otro lado, existen dos deportes en los cuales los hombres no participan: natación sincronizada y gimnasia rítmica.
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